Občas se může stát, že do dokumentu potřebujeme přidat důležité informace pro jeho zpracování, ale tyto informace nemají povahu samotného obsahu dokumentu. Aby se zabránilo proprietárnímu rozšiřování, obsahuje XML standardní mechanismus pro přidávání nestandardních dat. Mechanismus se jmenuje instrukce pro zpracování (processing instructions).

Instrukce se nejčastěji používají pro připojení stylu s definicí vzhledu, pro zařazení příkazů pro různé preprocesory, některé editory si pomocí speciální instrukce označí místo dokumentu, kde editace skončila a příště má zase začít. Každá instrukce má na svém začátku identifikátor, kterým si jednotlivé aplikace označují své instrukce. V jednom dokumentu se pak může míchat více různých druhů instrukcí. Instrukce pro zpracování mají velice jednoduchou syntaxi.

<?identifikátor data?>

Například připojení stylu k dokumentu lze provést pomocí instrukce

<?xml-stylesheet href="styl.css" type="text/css"?>

Pokud poskytujeme XML dokumenty pomocí webového serveru a chceme mít v dokumentu aktuální datum, stačí do dokumentu vložit instrukci pro nějaký serverový skriptový jazyk, například pro PHP.

...
<dnešníDatum><?php echo Date("d.m.Y")?></dnešníDatum>
...